Existen cerca de 510 asentamientos humanos en la provincia de los cuales 71 están clasificados como urbanos y los demás (439) son pequeñas poblaciones rurales. Solamente las ciudades de Matanzas (125 000 hab), Cárdenas, Jovellanos, Colón y Varadero tienen una población que sobrepasa los 20 000 habitantes.

Matanzas es una provincia eminentemente llana, su altidud máxima alcanza solamente los 389 metros sobre el nivel del mar en las Alturas Habana - Matanzas, una pequeña cadena de colinas que cubre la parte noroeste del territorio y que se extiende al oeste hasta cerca de la ciudad de La Habana. Toda la parte central esta conformada por la llanura Habana - Matanzas con los suelos mas ricos de la isla, dedicados fundamentalmente al cultivo de caña, y la zona sur está conformada por la Península de Zapata cubierta casi completamente por la Ciénaga de Zapata, el mayor humedal del área del Caribe. Existen 23 áreas protegidas entre las que se señala la Reserva de la Biosfera Ciénaga de Zapata, de significativo valor ecológico-ambiental.

Los ríos son escasos, cortos y de poco caudal debido a la naturaleza cársica del subsuelo. Entre los principales se encuentran el Hanabanilla (111 km) y La Palma (71 km), de curso mas corto pero que no deben dejar de mencionarse están el Yumurí y el San Juan, que embellecen la ciudad de Matanzas.